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    张夫人觑着张培源脸色，小心翼翼地道：“阿直书读得好，可惜济南府没有好先生，开蒙还行，要是再往上走就难了。论起才学，还得属江南或者京都的大儒多。而且，阿芷跟阿兰也都到说亲的年纪，放眼济南府，哪里有个能入眼的人……老爷再使使劲儿，还是在京都谋个职缺最好。”

    张培源黯然道：“我不是不想动，可张阁老是李兆瑞的恩师，我跟李兆瑞不和这些年，不可能去巴结他；罗阁老就不必提了；孙阁老也是只老狐狸，前前后后我没少探问，他一句实话都没有；秦阁老在朝中说了不算，安排个小官职还行，可我乃一府的父母官，难道去做个六七品的小官？剩下的小张阁老，我说不上话搭不上岔，再者托人最忌讳托好几个，到时候哪个都不肯帮忙。”

    张夫人道：“要不趁端午节给孙阁老送份重礼，请他留意着，有合适的空缺给你占上？老爷为官这些年，一向清正廉洁，这次……我听着也是那女孩子没道理，自己娘亲撞墙而死，与朱家少爷有何干系？她伤了人，就是去照顾些许日子也没什么不行。有这两千两银子，足够置办份体面的年节礼了。”

    张培源思量片刻，摇摇头，“你让人退回去吧。”

    张夫人愣一下，试探着问：“难不成那案子不好办？”

    张培源道：“朱家儿子是傻子，在东昌府没少祸害过人。今儿这女孩子年岁看着比阿兰还小……冷不防瞧着跟阿栝他娘有点神似。”

    “啊！”张夫人低呼一声，咬咬唇，“那也是她时运不济，托生到那样的人家。老爷要不再往上升，阿芷跟阿兰说不到好亲事，往后兴许也被人欺负。再说阿栝，只有老爷高升，才能拉扯他，能替我那表姐讨回债来……老爷三思啊！”

    “行了，”张培源烦躁地挥挥手，“再说吧，先吃饭。”

    此时牢狱里也正在放饭，两个狱卒各提只食盒一前一后地进来，每人一碗掺着沙粒的糙米饭，一碗缺油少盐的水煮菜。

    碗是木碗，羹匙也是木匙。

    轮到严清怡时，碗里的菜多了些油水，糙米饭也换成了两只白馒头。

    严清怡半点胃口都没有，掰了一半馒头强咽了下去。

    各地牢狱大都一样，墙是结实的石墙，窗是高高的天窗，此时天色已晚，过道上每隔丈余就点着盏油灯，灯光幽暗昏黄，照得一切都影影绰绰的。

    受李实所托，狱卒将严清怡安排在比较靠外面的单人牢房里。外面空气流通，不会特别潮湿，而且没那么大的臭味。

    严清怡靠着墙壁，微阖了双眼，因为哭的太多，眼睛干涩酸痛，却没有眼泪流下来。

    前世，她早早就失去爹娘失去兄长，这一世，有爹等于没爹，而唯一疼她爱她的娘亲再度活生生地死在她面前。

    是不是，她命中注定就该孤苦到老？

    假如真的如此，那么上天为什么要让她重活一世，就只为了让她再次遭受失去亲人的彻骨之痛？

    不！

    不该是这样的！

    她不能再走从前的路，不能再被人欺负也不知如何反抗。

    严清怡猛地睁开眼，坐直身子。

    就听有一把虚弱的声音从隔壁牢房传来，“姑娘，姑娘，你的饭还吃不吃了？”

    严清怡伸长脖子看过去，旁边是位衣着破旧的妇人，约莫十八~九的样子，正眼巴巴地盯着铁门旁的馒头。

    严清怡拿起碗递过去，妇人拿走整只馒头，却把那一半仍还给她，“姑娘，我劝你还是多吃点吧，夜里冷，不吃东西扛不过去。而且，这顿有饭吃，下一顿还不知道什么时候，这雪白的馒头你咽不下去，糙米饭更吃不下了。”

    严清怡瞧眼地上铺着的一层薄薄的稻草，默默地把馒头塞进了嘴里。

    那妇人又问：“你犯了什么事儿进来的？”

    严清怡低声道：“我砍了人。”

    妇人诧异地上下打量着她，笑道：“这可巧，我也是，可惜剪刀太钝了，否则我真该一下子把那老不死的捅死。”

    严清怡愣道：“你是因为什么？”

    妇人讥刺一笑，“我男人跑单帮常年不在家，这个老不死的是我公爹，他想扒灰，夜里偷偷爬我的床，我枕头底下放着剪子呢，本来寻思把他喉咙戳个洞，没想到偏了手，戳到腮帮子上了，把嘴给豁了道口子。”

    严清怡“嘶”一声，倒吸口冷气。

    妇人又道：“老不死的反咬我一口，说我勾引他，就他那半截身子入土的人，我稀得勾引他？把他一剪子捅死才真正解气……你呢，你为啥砍人？”

    严清怡犹豫片刻，简短地把事情说了番。

    妇人怒道：“真不要脸，这么下作的事儿也干得出，你姨母家里富得流油还惦记用你娘来抵债。妹子，我给你说，傻子是该死，可你那姨母更该死。不对，不能让她死，她不是收了别人的谢媒钱？就把她嫁过去，让她跟傻子过一辈子。”

    严清怡点点头，正要开口，就听外面传来不耐烦的吆喝声，“叽叽喳喳地说什么说，安静点儿？”

    紧接着先前放饭的两人进来，将碗及羹匙逐样收了回去。

    收到严清怡门口时，严清怡客气地问：“两位爷，能不能借纸笔一用？”

    狱卒盯着她看两眼，点点头，“等着。”

    过得片刻，一人送了笔墨纸砚来，“灯烛我不能给你，走了水谁都担不起这个责任，凑合着写吧。”

    严清怡谢过他，将地上稻草扒拉到一边，铺开纸蘸了墨，就着过道微弱的灯光写下“陈情书”三个字。

    然后将事情发生的起由、经过详细地写了遍。

    严清怡文采并不好，却胜在情真意切，几乎是字字流泪句句泣血。

    写完了，对着油灯又仔细看过，改了两处地方，重新抄出来两份。

    等誊写完，夜色已经深了，牢狱的犯人大都入睡，牢房里静悄悄的，间或能听到锁链撞击的玎珰声，以及似有若无的喊叫声和求饶声。

    风顺着门缝无声地吹进来，寒冷刺骨。

    严清怡瑟缩在墙角，听着稻草里不时传来的草虫爬动的窸索声，毫无睡意。

    正如适才那妇人所言，朱贵家的傻子该死，二姨母更该死，她要让二姨母尝尝薛氏所受的苦，先家败，再合离，然后把她嫁给傻子。

    严清怡苦苦地熬了一夜，第二天便感觉头重脚轻，脑子也昏昏沉沉的。

    早饭每人一碗清可见底的稀粥，而严清怡又格外多了个白面馒头。

    严清怡将馒头分给妇人一半，自己就着稀粥吃了另外一半，吃完饭又开始觉得浑身发冷，遂拢了双肩躲在墙角发抖。

    正昏昏欲睡时，听到狱卒敲打铁门的声音，“八号，李二爷来探视你了。”

    是李实来了。